«Паровой теплоход» — это водное судно с котлами, вырабатывающими пар для движения судна. Поток можно использовать для вращения турбины для прямого привода судна, обычно через редукторы, или для электрического генератора. Поток также можно было бы использовать для приведения в действие поршневого двигателя с возвратно-поступательным движением, но в наши дни такая схема не используется. Вырабатываемая электроэнергия может также использоваться для приведения в действие электродвигателей для движения внутри (часто используется в военных подводных лодках) или снаружи для комбинированного движения и управления. Теплоход иван франко выглядит вот так, к примеру.
Паровые котлы могут использовать различные виды топлива для создания потока (твердое, жидкое или газообразное), но реакция на нагрузку (относительно) длинная, а электростанция в целом тяжелая.
Пароходы работают на паре, поднимая этот пар с использованием древесного угля или масла в котел, теплоходы приводятся в движение двигателем с системой воспламенения от сжатия, либо 2-х, либо 4-тактным, используемое топливо — тяжелое бункерное топливо 3500 сек и необходимо нагреть примерно до 300F и создать давление примерно до 300 фунтов на квадратный дюйм, паровые корабли имеют КПД всего 30%, тогда как теплоходы имеют КПД до 60% и более после первой войны в Персидском заливе, когда нефть стоила менее 3 долларов за баррель, было выгодно иметь суда с паровым двигателем, поскольку они требовали меньшего обслуживания, особенно с паровой турбиной, тогда как теплоходы нуждались в серьезной разборке двигателя в каждом втором порту, что приводило к увеличению времени простоя в порту,в то время как корабль с паровым двигателем мог развернуться намного быстрее, а главные турбины могли работать 2 года без какой-либо серьезной разборки, однако стоимость масла изменила все это, и нельзя было игнорировать разницу в эффективности.